Okapi

El Okapi (Okapia johnstoni) és un mamífer situat a la selva tropical d'Ituri al nord-est de la República Democràtica del Congo a l'Àfrica central.

Tot i que té marques de ratlles semblants a les de la zebra, està més estretament relacionada amb la girafa .

Originari de les selves tropicals d'Ituri, només era conegut per la població local fins al 1901.

Característiques de l'okapi

Els okapis fan d'1,9 a 2,5 metres (8,1 peus) de llarg i fan d'1,5 a 2,0 metres (6,5 peus) d'alçada a l'espatlla. Les cues d'okapis mesuren de 30 a 42 centímetres (12 a 17 polzades) de llarg. El seu pes oscil·la entre 200 i 250 quilograms (de 465 a 550 lliures).

El pelatge de vellut d'Okapis és generalment de color marró fosc o vermell porpra, amb un patró distintiu de ratlles horitzontals, com les d'una zebra, a la part superior de les potes. Es creu que aquestes marques ajuden els joves a seguir les seves mares a través de la densa selva tropical.

Les ratlles també ajuden l'okapi a camuflar-se lluny dels depredadors. Les seves potes inferiors són blanques, amb lligues fosques a les articulacions. El cap vagament semblant a un cavall és generalment més lleuger, amb un musell negre i es recolza en un coll gruixut.

Els okapis tenen orelles grans, que els ajuden a detectar depredadors, principalment el lleopard. La seva llengua negra/blava és llarga i prensil. Tant okapis com Girafes tenen unes llengües molt llargues i flexibles que mesuren uns 30 centímetres (12 polzades) de llarg.

Tots dos utilitzen la seva llengua per treure fulles i brots dels arbres. La llengua d'un okapi és prou llarga perquè l'animal pugui rentar-se les parpelles i netejar-se les orelles. És un dels pocs mamífers que pot llepar-se les orelles. El seu cos està inclinat, amb els quarts anteriors molt més alts que els posteriors. Els okapis mascles tenen banyes curtes i cobertes de pell anomenades 'ossicones' al front que es desenvolupen entre un i cinc anys d'edat.

Dieta Okapi

Els okapis mengen fulles i brots dels arbres, herba, falgueres, fruites i fongs. Se sap que moltes de les espècies vegetals alimentades per l'okapi són tòxiques per als humans.

L'examen de les femtes d'okapi ha revelat que també es consumeix el carbó vegetal dels arbres cremats pels llamps. Les observacions de camp indiquen que els requeriments de minerals i sal dels okapis s'omplen principalment amb una argila sulfurosa, lleugerament salada i vermellosa que es troba a prop de rius i rierols.

Hàbitat de l'okapi

Els okapis viuen a les clarianes i zones forestals de la selva tropical que no són denses de fullatge. Els okapis s'alimenten per camins fixos i ben fressats pel bosc. Viuen sols o en parelles mare-fill. Els okapis tenen dominis superposats de diversos quilòmetres quadrats.

Els dominis dels mascles són generalment una mica més grans que els de les femelles. Els okapis no són animals socials i prefereixen viure en zones grans i aïllades. Això ha provocat problemes amb la població d'okapis a causa de la reducció de la mida de la terra on viuen.

Aquesta manca de territori és causada pel desenvolupament i altres motius socials. Tanmateix, els okapis es toleren mútuament a la natura i fins i tot poden alimentar-se en petits grups durant períodes curts de temps.

Els okapis prefereixen altituds d'entre 500 i 1.000 metres, però poden aventurar-se per sobre dels 1.000 metres a les selves tropicals muntanyes de l'est. L'àrea de distribució de l'okapi està limitada per boscos alts de muntanya a l'est, boscos pantanosos a menys de 500 metres a l'oest, sabanes del Sahel/Sudan al nord i boscos oberts al sud. Els okapis són més comuns a les zones de Wamba i Epulu.

Comportament de l'okapi

Els okapis són en gran part diürns (actius durant el dia) i essencialment solitaris, s'uneixen només per reproduir-se. Els okapis tenen diversos mètodes per comunicar el seu territori, incloses les glàndules aromàtiques a cada peu que deixen enrere una substància semblant al quitrà que senyala el seu pas, així com el marcatge d'orina. Els mascles són protectors del seu territori, però permeten que les femelles passin pel seu domini per alimentar-se.

Reproducció de l'okapi

Els okapis tenen un període de reproducció d'aproximadament 14-15 mesos i donen a llum un sol nadó. Els joves okapis neixen d'agost a octubre. Les futures mares es retiren al bosc dens per donar a llum, després del qual el nounat roman amagat durant diversos dies. Sembla que les cries no s'uneixen a les seves mares i s'han observat alletant de dues femelles diferents.

Estat de conservació de l'okapi

Tot i que els okapis no estan classificats com a perill d'extinció, estan amenaçats per la destrucció de l'hàbitat i la caça furtiva. La població mundial s'estima entre 10.000 i 20.000 habitants. El treball de conservació al Congo inclou l'estudi continuat del comportament i els estils de vida de l'okapi, que va portar a la creació el 1992 de la Reserva de Vida Silvestre d'Okapi. La Guerra Civil del Congo va amenaçar tant la vida salvatge com els treballadors de la conservació de la Reserva.

Hi ha un important centre de cria en captivitat a Epulu, al cor de la reserva, que és gestionat conjuntament per l'Institut Congolès per a la Conservació de la Natura (ICCN) i Gillman International Conservation (GIC), que al seu torn reben el suport d'altres organitzacions com la UNESCO, la Frankfurt Zoological Society i Wildlife Direct, així com de zoològics de tot el món. La Wildlife Conservation Society també està activa a la Reserva de Vida Silvestre Okapi.

Història de l'okapi

L'okapi era conegut pels antics egipcis. Poc després del seu descobriment pels europeus, es va descobrir una antiga imatge tallada de l'animal a Egipte. Durant anys, els europeus a l'Àfrica havien sentit parlar d'un animal que van arribar a anomenar 'l'unicorn africà'.

En el seu diari de viatge d'exploració del Congo, Henry Morton Stanley va esmentar una mena d'ase que els indígenes anomenaven 'atti', que els estudiosos van identificar més tard com l'okapi. És possible que els exploradors hagin vist la vista fugaç de la part posterior ratllada mentre l'animal fugia entre els arbustos, fet que va fer especular que l'okapi era una mena de zebra de la selva tropical.

Els okapis són ara raonablement comuns als zoològics d'Amèrica del Nord i Europa. Immediatament després del seu descobriment, els zoològics de tot el món van intentar obtenir okapis de la natura. Aquests primers intents van anar acompanyats d'una alta taxa de mortalitat a causa dels rigors de recórrer milers de milles amb vaixell i tren. En els últims anys, l'enviament per avió ha tingut més èxit.