Catxalot de Galápagos

El Catxalot (Physeter macrocephalus) és la més gran de totes les balenes dentades i és l'animal dentat més gran viu, mesura fins a 18 metres (60 peus) de llarg. Els catxalots es poden veure regularment a les aigües de les Galápagos. El catxalot va rebre el nom de la substància cerosa de color blanc lletós anomenada 'espermaceti' que es troba al seu cap. El catxalot té un cap enorme i una forma distintiva.

El catxalot és excepcional pel seu cap molt gran, especialment en els mascles, que normalment és d'un terç de la longitud dels animals. El nom de catxalots 'macrocephalus' deriva del grec per 'cap gros'.

En contrast amb la pell llisa de la majoria de les altres balenes grans, la pell de la part posterior del catxalot sol ser nudosa i els entusiastes de l'observació de balenes l'han comparat a una pruna. Tenen un color uniformement gris, encara que poden semblar marrons a la llum del sol. També s'han informat balenes albines blanques. El cervell del catxalot és el més gran i més pesat conegut de qualsevol animal modern o extingit (pesa de mitjana 7 quilos (15 lliures) en un mascle adult. Tanmateix, el cervell no és gran en relació amb la mida corporal.

El forat està situat molt a prop de la part davantera del cap i es desplaça cap a l'esquerra de les balenes. Això dóna lloc a un distintiu cop arbustiu inclinat cap endavant. El catxalot no té una aleta dorsal real, sinó que hi ha una sèrie de crestes al terç caudal de l'esquena. El més gran va ser anomenat 'gepa' pels baleners i es confon habitualment amb una aleta dorsal per la seva forma. Els catxalots són triangulars i molt gruixuts. Els trets s'aixequen molt alt fora de l'aigua abans que una balena comenci una immersió profunda.

Els catxalots tenen entre 20 i 26 parells de dents en forma de con a la mandíbula inferior, cadascuna mesura 25 centímetres o 10 polzades de llarg. Cada dent pot pesar fins a un quilogram. El consens científic actual és que les dents es poden utilitzar per a l'agressió entre mascles de la mateixa espècie, ja que no són realment necessàries per ajudar a la seva dieta de calamars. Els catxalots de toros sovint mostren cicatrius que semblen ser causades per les dents d'altres toros.

Els catxalots es troben entre els més dimòrfics sexualment (és a dir, els mascles i les femelles difereixen molt) de tots els cetacis. Els mascles solen ser entre un 30% i un 50% més llargs (16-18 metres, 52-59 peus) que les femelles (12-14 metres, 39-46 peus) i són el doble de massís (50.000 quilograms per als mascles i 25.000 quilograms per a les femelles). ). En néixer, tant mascles com femelles mesuren uns 4 metres (13 peus) de llargada i pesen al voltant de 1.000 quilograms (1 tona).

Les femelles de catxalot donen a llum un cop cada quatre o sis anys i el període de gestació és d'almenys 12 mesos i possiblement fins a 18 mesos. La infermeria té lloc durant dos o tres anys. En els homes, la pubertat dura uns deu anys entre els 10 i els 20 anys. Els homes continuen creixent fins als 30 i 40 anys i només assoleixen la seva mida completa quan tenen uns 50 anys. Els catxalots viuen fins a 80 anys.

El catxalot té alguns rècords mundials naturals:

El mamífer dentat més gran conegut mai.
Els catxalots tenen el cap més gran per a la seva mida que qualsevol animal (fins a un terç de la seva longitud corporal).
El cervell més gran de qualsevol ésser viu de la Terra. El cervell d'un catxalot madur pesa 7 kg (15 lliures), tot i que hi ha hagut exemplars amb cervells de 9 kg (20 lliures).
El carnívor viu més gran de la Terra.
El mamífer de busseig més profund (es troba a una profunditat de 2.200 metres (7.200 peus) i pot aguantar la respiració fins a 2 hores.
Els catxalots són gairebé segurament el depredador dentat més gran que hagi viscut mai, i tenen les dents més grans (25 cm o 10 polzades de llarg).
L'animal més fort del món. Els clics de catxalot tenen un nivell de font que supera els 230 dB re 1 micropascal referit a una distància d'1 metre.
El 1820, un catxalot d'uns 25,9 metres (85 peus) d'eslora va atacar un vaixell balener de Nantucket Essex. Només 8 dels 20 mariners van aconseguir sobreviure i ser rescatats per altres vaixells.
Es creu que els catxalots tenen la taxa de reproducció més baixa de qualsevol animal, no necessàriament un bon tret.
El catxalot té dues fosses nasals: una externa, que forma el forat de bufat, i una interna que pressiona contra el recipient d'espermaceti en forma de bossa.

Espermaceti

Una funció dels òrgans de l'espermaceti és un òrgan de flotabilitat o de busseig. Abans de submergir-se, es fa passar aigua freda per l'orgue i la cera es solidifica. L'augment de la densitat específica genera una força descendent (uns 40 kg equiv) i permet que la balena s'enfonsi sense esforç. Durant la persecució en nivells profunds (màxim 3.000 m) es consumeix l'oxigen emmagatzemat i l'excés de calor fon l'espermaceti. Ara només les forces hidrodinàmiques (nedant) mantenen la balena baixa abans de sortir a la superfície sense esforç.

L'espermaceti va ser molt buscat pels baleners dels segles XVIII, XIX i XX. La substància va trobar una varietat d'aplicacions comercials, com ara oli de rellotge, fluid de transmissió automàtica, lubricant per a lents fotogràfiques i instruments delicats d'altitud, cosmètics, additius en olis de motor, glicerina, compostos a prova d'oxidació, detergent, fibres químiques, vitamines i 70 o més compostos farmacèutics.

Més informació sobre el catxalot

Els catxalots respiren aire a la superfície de l'aigua a través d'un sol forat en forma de S. El forat es troba al costat esquerre de la part davantera del cap. Respiren (respiren) 3-5 vegades per minut en repòs, però la velocitat augmenta a 6-7 vegades per minut després d'una immersió. El cop és un sol sorollós corrent que s'eleva fins a 15 metres (50 peus) per sobre de la superfície de l'aigua i apunta cap endavant i cap a l'esquerra de la balena en un angle de 45 graus.

Les balenes, juntament amb les balenes mulars i els elefants marins, són els mamífers de busseig més profunds del món.

Es creu que poden submergir-se fins a 3 km (1,9 milles) de profunditat i 90 minuts de durada fins al fons de l'oceà. Les immersions més típiques són d'uns 400 metres de profunditat i 30-45 minuts de durada i generalment es mouen en direcció nord. Poden bussejar dues milles de profunditat amb un glop d'aire durant dues hores. Porten tres tones de sang que conté suficient oxigen per ajudar-los a assolir les seves profunditats de busseig.

Entre immersions, el catxalot sortirà a la superfície per respirar i romandrà més o menys quiet durant vuit o deu minuts abans de tornar a bussejar.

Els catxalots s'alimenten de diverses espècies, en particular de calamars gegants, pops i peixos diversos com els raigs demersals, però la part principal de la seva dieta consisteix en calamars de mida mitjana. Gairebé tot el que se sap sobre els calamars de mar profund s'ha après a partir d'exemplars trobats a l'estómac dels catxalots capturats.

Els catxalots s'alimenten enormement i mengen al voltant del 3% del seu pes corporal al dia. S'estima que el consum total anual de preses dels catxalots a tot el món és d'uns 100 milions de tones, una xifra superior al consum total d'animals marins per part dels humans cada any.

L'únic depredador que ataca els catxalots, a més dels éssers humans, és l'orca. Les beines grans i itinerants d'orques sovint s'adrecen a grups de femelles amb cries, normalment intenten separar el vedell de catxalot i matar-lo. Sovint, els catxalots femenins poden repel·lir aquests atacs formant un cercle amb els seus vedells al centre i després colpejant violentament la cua, de manera que cap orca pot intervenir en el cercle. Si la beina d'orca és extremadament gran, de vegades també poden matar femelles adultes. Els catxalots grans no tenen depredadors, ja que fins i tot les orques podrien ser assassinades per aquestes criatures agressives i poderoses.

La fisiologia del catxalot té diverses adaptacions per fer front als canvis dràstics de pressió en bussejar. La caixa toràcica és flexible per permetre el col·lapse pulmonar i la freqüència cardíaca pot disminuir per preservar els subministraments d'oxigen. La mioglobina emmagatzema oxigen al teixit muscular. La sang només es pot dirigir cap al cervell i altres òrgans essencials, quan els nivells d'oxigen s'esgoten. L'òrgan de l'espermaceti també pot tenir un paper.

Els catxalots femelles són animals extremadament socials. Les femelles es queden en grups d'una desena d'individus amb les seves cries. Els homes abandonen aquestes 'escoles bressol' entre els 4 i els 21 anys i s'incorporen a una 'escola de batxillerat' amb altres homes de la mateixa edat i mida. A mesura que els mascles creixen, tendeixen a dispersar-se en grups més petits i els mascles més grans solen viure vides solitàries. No obstant això, els mascles madurs han quedat encallats a les platges junts, cosa que suggereix un grau de cooperació que encara no s'ha entès del tot.

El catxalot és una de les espècies més cosmopolites del món i es troba a tots els oceans i al mar Mediterrani. L'espècie és relativament abundant des de les aigües de l'Àrtic fins a l'equador. Les poblacions són més denses a prop de les plataformes continentals i dels canyons, probablement a causa d'una alimentació més fàcil. Els catxalots solen trobar-se a les aigües profundes de la costa, però es poden veure més a prop de la costa a les zones on la plataforma continental és petita.

Es creu que els catxalots es van separar d'altres balenes dentades al principi de l'evolució del subordre, fa uns vint milions d'anys.

Es desconeix el nombre de catxalots al món. Les estimacions brutes, obtingudes mitjançant l'estudi de petites àrees i l'extrapolació del resultat a tots els oceans del món, oscil·len entre 200.000 i 2.000.000 d'individus. Tot i que el catxalot va ser caçat durant diversos segles per la seva carn, oli i espermaceti, la perspectiva de conservació dels catxalots és més brillant que la de moltes altres balenes. Encara que a Indonèsia encara hi ha una pesca costanera a petita escala, estan protegits pràcticament a tot el món. Els pescadors no capturen les criatures del mar profund que mengen els catxalots i és probable que el mar profund sigui més resistent a la contaminació que les capes superficials.

Tanmateix, la recuperació dels anys de la caça de balenes és un procés lent, especialment al Pacífic Sud, on el peatge dels mascles d'un edat de cria era greu.

Consulteu més del nostre Publicacions de la vida marina de Galápagos!