Vaca marina de Stellers

La vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas) és una sirenia extinta descrita per Georg Wilhelm Steller l'any 1741. La major part del que sabem sobre la vaca marina de Steller prové de les observacions de Steller. Pertanyia a l'ordre Sirenia i a la família Dugongidae, de la qual el dugong (Dugong dugon) és l'únic membre viu. Els altres membres vius de l'ordre Sirenia són tres espècies de manatí, que sovint s'anomenen vaques marines, però són una espècie diferent a la de Steller.

La vaca marina només es va trobar al voltant de les illes Commander al mar de Bering, entre Alaska i Rússia, i hauria assolit uns pesos de 8 a 10 t (8,8 a 11,0 tones curtes) i longituds de fins a 9 m (30 peus). Tenia la cua bifurcada, com les de les balenes o els dugongs, i s'alimentava principalment d'algues.

La vaca marina de Stellers es va extingir al segle XVIII i va ser caçada fins a l'extinció per la seva carn, greix i pell. Era un animal molt lent, és a dir, era fàcil de capturar i, per tant, es va extingir als 27 anys del seu descobriment.

Característiques de la vaca marina de Stellers

Es creu que les vaques marines de Steller eren molt més grans que les sirenes existents, mesuraven entre 8 i 9 m (26 i 30 peus) de llarg i pesaven entre 8 i 10 t (8,8 a 11,0 tones curtes) segons els esquelets trobats i la descripció de Steller. Aquesta mida hauria fet de la vaca marina un dels mamífers més grans de l'època de l'Holocè, juntament amb les balenes.

El cap i el coll de la vaca marina eren petits i curts en comparació amb el seu enorme cos. Tenia un llavi superior gran i ample, amb una boca sota el crani, i el musell apuntat cap avall, la qual cosa li permetia agafar molt millor les algues. No tenia dents i tenia truges blanques entrellaçades al llavi superior, d'uns 3,8 cm (1,5 polzades) de llarg, que s'utilitzaven per esquinçar-li el menjar en lloc de les dents. La seva llengua era petita i romania a la part posterior de la boca

La vaca marina també tenia uns ulls petits situats a mig camí entre els orificis nasals i les orelles amb iris negres, globus oculars lívids i cantis que no eren visibles externament. Les fosses nasals d'aquest animal feien aproximadament 5 cm (2 polzades) de llarg i ample. Tenia extremitats anteriors d'aproximadament 67 cm (26 polzades) de llarg i una cua bifurcada. La seva columna tenia set vèrtebres cervicals (coll), 17 vèrtebres toràciques, tres vèrtebres lumbars i 34 vèrtebres caudals (cua).

La vaca marina de Stellers tenia una pell exterior molt gruixuda, de 2,5 cm (1 polzada), per evitar lesions per roques afilades i gel, i era flotant, el que significa que es podia submergir completament. El greix tenia un gruix més de 8 a 10 cm (3 a 4 polzades) per ajudar a mantenir la vaca marina calenta a l'aigua gelada. La seva pell era llisa al llarg de l'esquena i rugosa als costats, i de color negre marronós.

Vida útil de la vaca marina de Steller

Es desconeix l'esperança de vida de l'extinta vaca marina de Steller.

Dieta de la vaca marina de Steller

Les vaques marines eren herbívores i en realitat es consideraven algívors, ja que la seva principal font d'aliment era l'alga. És probable que s'alimentessin de molts tipus diferents d'algues. Tanmateix, només s'alimentaven de les parts toves de la planta, la qual cosa significava que la part més dura sovint apareixia arrossegada a la riba. Es creu que la vaca marina de Steller també s'alimentava d'herbes marines, però no tant com algues.

Comportament de la vaca marina de Steller

Les vaques marines eren molt socials, vivien en petits grups familiars. Aquests animals eren monògams, les mares protegien ferotgement les seves cries i els mascles defensant les seves femelles. Steller va informar que quan una femella estava sent capturada, un grup d'altres vaques marines van atacar el vaixell de caça embolcallant-lo, i després de la caça, el seu company va seguir el vaixell fins a la costa, fins i tot després que l'animal capturat hagués mort.

Els ramats d'aquests mamífers marins sovint s'agrupaven en aigües poc profundes prop de la costa, de vegades tan a prop que els caçadors simplement podien caminar cap a ells. També es trobaven sovint a prop de les desembocadures de rierols o rius, la qual cosa suggereix que no podien tolerar beure aigua marina.

La vaca marina de Steller passava la major part del dia alimentant-se, només aixecava el cap cada 4 o 5 minuts per respirar. A causa de la seva flotabilitat, es creu que la vaca marina només tenia accés al menjar a no més d'1 m (3,3 peus) per sota de la marea. Steller també va assenyalar que la vaca marina es va aprimar durant l'hivern, cosa que pot haver indicat un període de dejuni quan hi havia un creixement baix de les algues.

La vaca marina era un animal de moviment lent que, durant la pastura, nedava movent la cua d'un costat a l'altre. Feien servir les seves extremitats anteriors per nedar, alimentar-se, caminar en aigües poc profundes i per defensar-se. Després de menjar, dormien d'esquena.

Aquests mamífers aquàtics no eren gaire vocals. Només feien sons de respiració pesada, bufons raspadors semblants a un cavall i sospirs.

Reproducció de vaca marina de Stellers

Es coneix poc sobre els hàbits de reproducció de les vaques marines de Steller. Sabem que eren monògams i es creu que la seva època d'aparellament va ser al voltant de principis de primavera, amb la majoria de vedells nascuts a la tardor. Malgrat això, es va observar que la descendència naixia durant tot l'any.

La mida de la camada era d'un vedell i el seu període de gestació va durar més d'un any. Tots dos pares van mostrar una cura parental cap als vedells.

Ubicació i hàbitat de la vaca marina de Steller

Es pensava que la vaca marina Stellers habitava a l'oceà Pacífic Nord, però el seu abast es limitava a les aigües costaneres de les illes Komandorskiye i Blizhnie al mar de Bering. Malgrat això, fòssils s'han trobat tan al sud com la costa sud de Califòrnia.

Aquests animals es van trobar principalment en aigües marines costaneres, fredes i poc profundes, riques en algues i herbes marines. També es podien trobar ramats prop de les desembocadures de rierols o rius d'aigua dolça.

vaca de mar

Estat de conservació de la vaca marina de Steller

No se sap quan es va extingir la vaca marina de Stellers, però es creu que l'últim individu s'havia extingit el 1768. La raó principal de la seva extinció va ser la caça dels humans, amb gairebé tot l'animal utilitzat per a alguna cosa.

Es deia que la seva carn tenia un gust semblant a la vedella en conserva, tot i que era més dura, més vermella i s'havia de cuinar més temps. Era abundant a l'animal i també lent a fer-se malbé. El greix es podia utilitzar per cuinar i com a oli de llum inodor, i la llet de les femelles es podia beure o convertir-se en mantega. La seva pell coriosa també s'utilitzava per fer roba com sabates i cinturons.

Sovint, com que les vaques marines es reunien en zones poc profundes, els caçadors simplement s'acostaven a un individu, el llançaven i després permetien que l'animal s'allunyés nedant, amb l'esperança que després morís i es dirigís a la costa. La part més difícil de caçar aquests animals va ser tornar-los a la costa perquè eren molt pesats.

Depredadors de vaca marina de Stellers

Es desconeixen els depredadors naturals de la vaca marina de Stellers i si realment en tenia. Tanmateix, s'ha endevinat que probablement aquests animals van ser caçats per orques assassines i taurons . Dit això, la flotabilitat de la vaca marina hauria fet difícil que matés una orca, i els boscos d'algues en què vivia la vaca marina poden haver dissuadit els taurons d'apropar-s'hi.