Esquirol britànic vermell

El Esquirol Vermell (Sciurus vulgaris) és una espècie d'esquirols arboris. Els esquirols vermells són rosegadors omnívors que viuen en els arbres que es troben amb freqüència a tota Euràsia. A Gran Bretanya, però, el nombre ha disminuït dràsticament a causa de la introducció de l'esquirol gris oriental d'Amèrica del Nord. Els esquirols vermells tenen una longitud de cap a cos de 19 a 23 centímetres i una longitud de cua de 15 a 20 centímetres.

Els esquirols vermells no són sexualment dimòrfics, ja que els esquirols vermells mascles i les femelles tenen la mateixa mida. L'esquirol vermell és una mica més petit que l'esquirol gris oriental, que té una longitud de cap a cos de 25 a 30 centímetres i pesa entre 400 i 800 grams. Es creu que la cua llarga ajuda l'esquirol a equilibrar-se i dirigir-se quan salta d'arbre a arbre i corre per les branques i pot mantenir l'animal calent durant el son. El pelatge de l'esquirol vermell varia de color segons l'època de l'any i la ubicació.

Hi ha diversos morfs de color de pelatge que van del negre al vermell. Els abrics vermells són els més comuns a Gran Bretanya. La part inferior de l'esquirol és sempre de color blanc crema. Els esquirols vermells deixen el seu pelatge dos cops a l'any, passant d'un abric d'estiu més prim a un abric d'hivern més gruixut i fosc amb orelles notablement més grans entre agost i novembre. Un color de pelatge més clar i vermell, juntament amb les orelles més grans, ajuda a distingir l'esquirol vermell europeu de l'esquirol gris oriental o l'esquirol vermell americà.

L'esquirol vermell, com la majoria dels esquirols d'arbre, té urpes afilades i corbes per permetre l'enfilada als arbres, fins i tot quan les branques sobresurten.

L'aparellament es pot produir a finals d'hivern durant febrer i març i a l'estiu entre juny i juliol. Són possibles fins a dues cries a l'any per femella. Cada camada acostuma a contenir tres o quatre cries tot i que poden néixer fins a sis. La gestació és d'uns 38 a 39 dies. Les cries són cuides només per la mare, neixen indefenses, cegues i sordes i pesen entre 10 i 15 grams. El seu cos està cobert de pèl als 21 dies, els ulls i les orelles s'obren al cap de 3 a 4 setmanes i desenvolupen totes les seves dents als 42 dies. L'esquirol vermell juvenil pot menjar sòlids al voltant dels 40 dies després del naixement i a partir d'aquest moment pot abandonar el niu pel seu compte per trobar menjar, però encara mata de la seva mare fins que el deslletament es produeix entre les vuit i les 10 setmanes.

La vida útil de l'esquirol vermell és de mitjana de 3 anys, encara que els individus poden arribar als 7 anys i als 10 anys en captivitat.

Els esquirols vermells mengen majoritàriament les llavors dels arbres, despullant amb cura els cons de coníferes per arribar a les llavors de l'interior. També es mengen fongs, ous d'ocells, baies i brots joves. Sovint s'elimina l'escorça dels arbres per permetre l'accés a la saba. La major part del seu període actiu es passa buscant i alimentant-se. L'excés d'aliment s'inclou en cachés, ja sigui enterrat o en racons o forats dels arbres i es menja quan el menjar és escàs.

Tot i que els esquirols vermells recorden on van crear les memòries cau, la seva memòria espacial és substancialment menys precisa que la dels esquirols grisos. Sovint hauran de buscar-los quan ho necessitin, i molts cachés no es tornen a trobar mai més. No es mantenen territoris i les zones d'alimentació dels individus es superposen considerablement.

L'esquirol vermell està protegit a la major part d'Europa, però en algunes zones és abundant i caçat pel seu pelatge. L'esquirol vermell s'ha reduït dràsticament en nombre al Regne Unit. Es creu que queden menys de 140.000 individus, aproximadament el 85% dels quals es troben a Escòcia. És probable que aquesta disminució de la població sigui deguda a la introducció de l'esquirol gris oriental d'Amèrica del Nord, així com a la pèrdua i fragmentació del seu hàbitat boscós natiu.

Per tal de conservar el nombre restant d'esquirols vermells, el govern del Regne Unit el gener de 2006 va anunciar un programa de sacrifici massiu d'esquirols grisos. Això va ser benvingut per molts grups de conservació. El Regne Unit ha establert un programa local conegut com l'Associació per a la Biodiversitat del Nord-est d'Escòcia, un element del Pla d'Acció per a la Biodiversitat nacional. Aquest programa està administrat per la Grampian Squirrel Society, amb l'objectiu de protegir l'esquirol vermell.

La població d'esquirols gris de l'est sembla ser capaç de superar l'esquirol vermell per diverses raons: l'esquirol gris oriental pot digerir les glans fàcilment, mentre que l'esquirol vermell no. L'esquirol gris oriental porta una malaltia, el parapoxvirus de l'esquirol, que no sembla afectar la seva salut, tot i que matarà la majoria dels esquirols vermells.

Quan els esquirols vermells es posen a pressió, no es reproduiran amb tanta freqüència. Val la pena assenyalar que els esquirols grisos orientals no solen atacar els esquirols vermells, i el conflicte violent directe entre aquestes espècies no és un factor en la disminució de les poblacions d'esquirols vermells.